自西汉武帝元鼑六年（公元前111年）于今桃坪镇古城村置广柔县，是为建县之始。从西汉至东晋，县城均称广柔县。自南朝宋到梁，汶山郡迁都安（今都江堰境），广柔县遂废。北周（公元567--575年）在今通化置石门镇，未置县。隋开皇元年（公元581年）改石门镇为进川镇，开皇六年（公元586年）废金川镇改为金川县，仁寿元年改金川县为通化县。唐朝在今理县境内分设州、县较多，先后设维州、保州、奉州、霸州等，设县有通化县、薛城县、小封县、归化县、盐溪县、定廉县、云山县、安居县、牙利县、保宁县等。五代前后蜀时期，在今理县境内置通化、保宁、小封三县。两宋至元，县名均为通化、保宁二县。明洪武六年（公元1373年）分原保宁地置县，名为保县，并置杂谷安抚司。清初仍名保县，清乾隆十八年（公元1753年）废杂谷土司，设杂谷直隶厅，以保县城为厅志。清嘉庆六年（公元1801年）省保县并入杂谷厅，县名遂废。嘉庆八年（公元1803年）改称为理番直隶厅，意为治理番民之意。民国二年废厅改县是为理番县，民国三十五年（1946年）为缓和民族矛盾，改理番县为理县。至此，理县之名一直沿用至今。