四川被称为天府之国。“天府”一词，最早见于《周礼》，本是一种官名，其职责是“掌祖庙之守藏，与其禁令。凡国之玉镇、大宝藏器焉，若有大祭大丧，则出而陈之，既事而藏之” （《周礼·春官·天府》），即保管国家珍宝、库藏的一种官吏。后用以比喻自然条件优越、形势险固、物产富饶的地方。秦末汉初，张良在论证定都关中时说：“关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，此所谓金城千里，天府之国也。”(《史记·留侯世家》)。张良论及的“天府”，主要是指关中平原，并非今天的四川盆地。

历史上，最早称四川为“天府”出自诸葛亮的《隆中对》：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”汉代的益州包括今四川盆地和汉中盆地。东晋著名史学家常璩（qú）在《华阳国志》中称：“蜀沃野千里，号称‘陆海’，旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰：水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也。”后世雅称“天府之土”为“天府之国”，“天府之国”便在历代文人墨客笔下逐渐成了四川盆地的代名词。