有人说，藏族的历史是一部人、神、王交替的历史。谈藏区不能不谈宗教，但谈宗教还应从苯教开始。

丁青县的苯教寺庙——孜珠寺（图片来自网络）

 无论哪一个原始部落，不管人口或多或少，自古就存在各种各样的祭祀仪式。这些仪式不但是他们在单调岁月和寂寞生活中的精神安慰，而且还使他们和大自然中的神秘力量形成了妥协。在象雄王朝之前，高原诸部就有了自己主管祭祀的人，这些人通称为“苯”，苯在当时的词意为“念诵”。那些主管祭祀者，从远古以来就流传下来一些咒语，他们靠咒语来祁福消灾。在当时信仰苯的部落中，有的信奉魔，叫“都苯”，有的信奉一种叫“赞”的精灵，叫“赞苯”。以苯和祭祀为主，联系着各部族的融合和相互交流。也许祭祀各有不同，但在所有的祭祀中有一点是共通的，即杀生献血祭祀。

 苯教是由西藏古代产生的原始宗教。它产生的时间约在公元前117—360年以前，即吐蕃第一代赞普—聂赤赞普登位以前。因拥立聂赤赞普为王的12贤人为苯教徒。在吐蕃时期，佛教进入，经过和佛教多年的争斗，苯教开始衰落，但其丰富的内容成为以后藏传佛教的重要组成部分。与佛教不断斗争的过程，也是它吸收佛教教义的过程。它除了吸收佛经内容，改造为苯教经典外，还按照佛教的显密说教，建立起自己的显密体系。佛苯的外貌虽有某些相似，甚至祁福、骧灾等方面也有相互吸收之处，但区别也很显著，如苯教与佛教雍仲图腾的表现方式正好相反，作卐；佛教的六字明咒为“嗡嘛呢叭咪哞”，苯教的则作“玛折木冶萨勒杜”等。苯教也经过佛教的改造留存下来，至今，特别是在康区还有众多的寺庙和影响（康区又将其称作“黑教”）。

第一代赞普——聂赤赞普（图片来自网络）

 佛教正式传入藏区是在公元7世纪。当时松赞干布先后娶的尼泊尔和唐朝的赤尊公主和文成公主，两人都笃信佛教。松赞干布受其影响，也开始信仰佛教，并派贵族子弟到印度去学经，并迎请僧侣，输入佛经，修建寺院。他分别为两位公主修建了大昭寺和小昭寺。后来佛教经多位赞普推动，在吐蕃日盛。

大昭寺（图片来自网络）

小昭寺（图片来自网络）

为推行佛教，统治者有时甚至采取极端残暴的措施。如赤德祖赞时期，他规定：“凡以恶意指僧人者断其指，以恶意注视僧人者挖其眼”。

吐蕃后期，由于长期对外攻伐和喇嘛制度的建立，封建领主剥削的加强，导致武力衰弱，阶级矛盾尖锐。达玛利用这个历史条件刺杀赤热巴巾，开始大张旗鼓地灭佛，后遭刺杀，引起吐蕃王朝的分裂。到第九世纪六十年代，即唐朝末年，达玛之子云丹和哦松由于争夺王位的矛盾，分居前后藏而发生分裂，纷乱遂起，70年代末奴隶大起义，延续20多年，终致吐蕃崩溃。

 唐太宗接见吐蕃使者（图片来自网络）

达玛灭佛后80余年时间，卫藏地区藏传佛教绝迹，仅有逃避于多康地区的少数僧侣尚保持佛教的余脉。

当达玛灭佛时，卫藏的佛教僧侣星云四散，其中藏饶赛、约格迥和玛尔·释迦牟尼（人称三智者）携带经书出逃，经阿里、新疆辗转来到今青海南部康区，开始建寺传法，佛教的余脉得以延续下来。吐蕃人民在长期的纷乱痛苦中，宗教就成为解脱烦恼的精神寄托，康区对吐蕃政权来说，素来属“天高皇帝远”之地，统治势力到此大打折扣，加之此时吐蕃内乱，康区更自行其事，遂导致藏传佛教的恢复，即藏史所称的后弘期（与吐蕃时代的前弘期相对）到来。

甘孜寺风光（图片来源：中国图库）

后弘期大约开始于拉萨王系云丹之孙察那意希嘉参时期（公元913年，五代梁代）。当时多康地区，藏传佛教在藏饶萨、玛·释迦牟尼及其弟子喇勒的提倡和四出游学下，将佛教在康区广为传播，使之遗烬复燃，声名远播，俨然形成兴盛一时的“小气候”。后藏大地主察那崇佛，便派鲁梅等10人前往学习，学成后一部分在康区一带传教，一部分返藏。察那死后，其子安达赤巴即位，支持鲁梅等在卫藏各处建寺。于是藏传佛教的火星从康区燃到卫藏，这是藏传佛教恢复的开端。

重新兴起的佛教和吐蕃时期的佛教已有明显的不同。这是因为它在长时期和苯教相互斗争又相互渗透，已经成为藏区具有地方特点的佛教了。虽然它仍以佛教的教义为基础进行传习，但在宗教神灵、宗教仪式等方面已吸收了不少苯教的内容，特别是在寺院僧侣组织制度等方面更实行了地方化，所以后人将其称为喇嘛教（即藏传佛教）。

塔公寺（图片来自网络）

由于吐蕃崩溃后经历了近四百年的分裂时期，封建割据，使依附封建主势力的佛教也互相标榜，各树一帜，于是形成不同的流派和门户，“设教布道，各化一方”，以后由于归附者日多，便形成不同的教派。藏传佛教到8世纪前弘期时，由印度莲花生大师创立了宁玛派，当时为吐蕃主要的教派。到11世纪后弘期时，阿底峡尊者入藏，对宁玛派作了一番整顿，其弟子根据他的教导创立了噶当（甘丹）派，为格鲁派的前身。以后又相继建立了萨迦派和噶举派。

宁玛派以传承弘扬吐蕃时所译的密籍为主，俗称“红教”。其特点是注重密宗，以大圆满法为主要教义。甘丹派“显密贯通，渐悟渐修”，崇尚智辨和学、行严格的次第。在11、12世纪的宋代，甘丹、萨迦、噶举等各派在西藏地方势力封建割据的社会背景中产生和兴起。他们认为旧传经论中有伪造的成分，因此，这些教派重视研究和组织。噶举派“轻显重密”，此派寺庙涂白色，教徒衣服尚白，故人又称白教；萨迦派“显密贯通而重于密”，由于其寺庙墙壁竖立涂有两小幅红、白颜色，一大幅灰色，用以象征萨迦无上部本尊喜金刚，外观花丽，故人称花教。他们各显神通，互相攻击，形成百家争鸣的局面，对后世的政教发挥了重大影响。

唐朝与吐蕃形势图（图片来自网络）

 如果说，吐蕃时期对康区的统治还主要是政治和军事意义上的，因而带有强制性的话，通过“后弘期”藏传佛教在康区的传播和普及，加上通过长时间的彼此杂居（吐蕃军队、居民和原来的本地部落），在经济生活上互相依存，在血统上因彼此通婚而不断混同，对康区成为藏民族的一员起到了关键性的文化凝聚内核的作用。