川北门户广元，在历代都被视为通衢巨邑。然而，几千年来，朝天的通衢大道上，潜溪横阻却没有桥，给历代行人带来了极大不便。于是，在潜溪河水上架设一座连通南北的桥，是千百年来，朝天人梦寐以求的事。可是，由于时代的局限，直到清末，潜溪上才有了第一座大桥——铁龙桥。

据传，修桥谋于清道光初年（公元1821年），当时的朝天镇有个富绅沈胖子，每见行人冬春涉于寒水，夏秋阻于泥淖，艰辛无比。故邀同本镇驻军把总钦加三级张为及贡生赵拔之孙、玉成店主赵学信等，组成修桥董事会。

当时朝天根本无国库银两可用，修桥要耗费巨资是首要难题，经董事会多方考证策划，理出建桥方案：钱靠募化筹集，石料选用广元千佛崖旁砂石；易于开采也经得起风化。

由于当时战火连连、商贸经济一蹶不振，董事会多年募化的经费，不足建桥经费的十之二三，工程无法开工。

清同治初年，建桥董事会王贞吉等又萌发再起建桥的热情。退职吏员、当地回族人田德俊更是热心人，他邀约了一批富绅，组成新的董事会，募化获资甚丰。此时，朝天镇新任镇守武官，陕西高陵县人刘金范到任，亦全力支持建桥事宜。

到同治末年，经费筹措已基本到位。于是组织工匠，开山采石，并至光绪二年建桥石料基本备齐。光绪三年，川北、陕甘南大旱，刘金范升任，光绪四年又发大水，水漫朝天中街，修桥事宜搁置。

光绪五年（公元1879年），陕西高陵县人、刘金范同乡进士陈明伦任广元县同知。到任后，得知同乡友刘金范在朝天任上督建川北门户第一大桥，因诸多原因离任未成。于是首倡官吏捐资，仍由田德俊组成董事会督工建桥。到光绪九年（公元1883年），从谋划到大桥建成，耗时六十余年。

杨滋和本报记者张庭铭整理