刘光第，原名光谦，字德星，号裴村(培村)，又号吉六，生于 1859 年 6月 11日(清咸丰九年五月十一日)，富顺县赵化镇人。刘光第幼年丧父，家境贫寒。他勤奋好学，1880 年参加富顺县县试，名列前茅。不料有人向主考官告状，说他祖父当过“剃头匠”，他无资格应试，应予除名，幸得富顺县知县陈锡鬯力排非议，将其录取。

1882年，刘光第乡试中举，次年入京应试中进士，授刑部候补主事。同年秋，刘光第经上海溯长江返乡省亲。在回川途中，他目睹祖国的大好河山惨遭蹂躏，朝政日非，灾荒荐臻，民生憔悴的景况，以日记体裁写下《南旋记》，发出了“江河日下，谁能力挽狂澜?”的呼喊。

1888 年夏，刘光第携眷入京任职。他忧国忧民，痛恨官场腐败，在京做官多年，“不与时流所谓名士通”。经常闭门谢客，在家读书写作。然却时与知己者，“听夕过从，讨论文史，或与盱衡扼腕痛抉时事利病，至夜分不忍罢”。强烈的爱国心和民族责任感，促使刘光第认真探索救亡图存的大计。

1894年中日甲午战争爆发，中国战败，进一步暴露了清王朝的腐败，引起了有志之士的忧虑和悲愤。刘光第认为，中国只有“极力振刷”，才能“图存”，才不致为“外洋吞占”。是年冬，他冒着丢官和被杀头的危险，毅然向光绪皇帝提出“论战守与愿皇上专政权以图变法”的《甲午条陈》。他认为，要抵御外侮，根本的途径在于改革变通。他希望光绪皇帝“勃然发愤，了解国内外局势，参酌古今中外政治成败之得失”，“用开创之规模，为继述之事业”。如是，“彼外洋诸大国闻之，犹当心折气沮，况于胜倭，必如操券”，则民族之难可解，国家的自强可求。他向光绪皇帝呈述了四条建议：一、请光绪皇帝“乾纲独断，以一事权”，不要慈禧太后干预政事；二、光绪皇帝下诏罪己，固结人心，诏求直言以去蒙蔽，破除忌讳以济艰难；三、严明赏罚，以操胜算，对李鸿章等“挟私非”、“不满人望”的大臣，悉宜罢职，别简贤能；四、隆重武备，以振积弱，裁减绿营，精选兵卒，简派忠勇知兵的大员管教，推广武备学堂，建设东北边防重镇。

按清朝制度，候补主事上奏的条陈须交刑部堂官代递。堂官以刘光第位卑，更因其内容涉及慈禧太后、李鸿章等人，而不敢代奏。刘光第又请相识的御史代奏，亦未能如愿。虽然《甲午条陈》上呈受阻，终未上达，却在清廷衙门中广为流传，在各省亦多传说，在社会上产生了积极影响。刘光第在《甲午条陈》中大胆抨击时政，言“正下之公言，人人所欲言者，特不敢言”之言，说出了当时人们关心的大事，不愧是一位有胆有识的改革者。

1895年《马关条约》签订，刘光第义愤填膺，借请假回祖籍福建武平县湘坑湖扫祖墓之机，游览东南山水。游踪所及，感怀甚多，草成不少爱国记游诗。在《南来》一诗中，写下了“息忆海疆新割去，愁时不觉涕汍澜”的忧愤而诚挚的爱国诗篇。《香港舟次夜》一诗，表现了刘光第对祖国失地的怀念和感伤之情：

“水碧山青画不如，楼台尽是岛人居。

依依三十年前月，曾照华民采夜鱼。”

《甲午条陈》未能上达，刘光第并未灰心，他的爱国维新思想日臻成熟，并进一步提出了自己的改革主张。他指责过去采西学，“尽失我自有之利，而全承外人之害”的错误倾向，提出在采西学时，要“能取其长而制其害”的主张，反对盲目学西方。

刘光第在政治上主张参用民权，设立议院，整顿吏治。他认为清王朝的腐败，已如“诸大器将倾，意欲起而扶之，而势有不能”，“非得极力振刷而变通之”。他把中国积弱不振归之于“君权不行之故”，希望中国“能如外国参用民政议院便好”。针对吏治败坏的状况，刘光第提出“另行换一班人，重新整顿，始有起色”的见解。他认为，要整顿好吏治，就必须培养人才，“力崇实学，成就人才，蔚为时用”。

在经济上，刘光第针对帝国主义侵略日益深入，清政府的政策严重阻碍经济发展的状况，对外主张修改不平等条约，提高进口税，以保护本国的工商业；对内主张鼓励商民集股自办工厂、公司，即主张发展民族资本主义。此外，刘光第还提出了兴修水利、垦荒等推进农业生产发展的方案。

刘光第一方面提出改革主张，一方面又以诚挚的爱国热情积极参加变法维新运动。1898 年 2月，刘光第同杨锐等人在北京开蜀学会，以“讲新学，开风气，为近今自强之策”为宗旨，定期召集会员聚会，纵谈国事，商讨自强之策。为了培养人才，蜀学会还设立蜀学堂。要求通过办学，使“风气渐开”，“人才挺出，为国家之用”。4月，康有为发起“保国会”，刘光第引国事为己任，不顾成败利钝，携长子出席大会，并列名为保国会会员。

1898年6月 11日，光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，宣布正式变法，起用维新人士，推行新政。由于湖南巡抚陈宝箴的推荐，9月 4日光绪皇帝召见询问刘光第。他“对颇详直”，“力陈时事艰危，与中外积弊，非力矫冗滥，无以图治”。翌日，光绪皇帝赏加刘光第四品卿衔，在军机章京上行走，参与新政事宜，与谭嗣同同班。当时广开言路，全国官民上奏章甚多，每日以数百计。刘光第与谭嗣同竟日批签，签识处理意见，送呈光绪帝裁夺。9月 11 日，湖南守旧党举人曾廉上书请杀康有为和梁启超，罗织罪名指为叛逆。光绪帝便把曾廉的摺子交谭嗣同逐条详加批驳，谭嗣同在驳语中写道：以百口保康、梁之忠，若曾廉之言属实，臣嗣同请先坐罪。”刘光第观之，立即提笔联署道：“臣光第亦请先坐罪。”并对谭说：“即微皇上之命，亦当救志士，况有君命耶? 仆不让君独为君子也。”刘光第以死保康、梁的行动使谭嗣同非常敬服。

变法新政的推行，引起了以慈禧太后为首的顽固派的恐惧和仇恨。9月 21日，慈禧太后采取突然袭击的手段，发动政变。9月 24 日凌晨，刘光第在入朝值班途中被捕，禁于刑部监狱。刘光第与杨锐、谭嗣同、林旭、杨深秀、康广仁等人被捕下狱，未经讯鞫，9月 28 日，慈禧太后下令将他们立即处死。这天拂晓，刘光第六人等被狱吏从监狱西门提出。刘光第质问道：“未讯而诛，何哉?”临刑，协办大学士刚毅监斩，令刘光第跪下听旨，他拒不下跪，质问道：“祖制，虽盗贼，临刑呼冤，当复讯。吾辈纵不足惜，如国体何!”刚毅默然不答。

先是，在政变前数日，有人劝刘光第设法逃走，他毫不犹豫地说：“我又何至于幸免也。”就义时他慷慨从容。刘光第遇害后，由同乡好友乔树枬等人备具棺服就地装殓；灵柩停在北京三圣庵，前往吊祭者流涕呼号，相向流泪。刘光第灵柩由亲友护送回川，抵富顺赵化镇时，通街香烛相迎，停柩于龙潭公所，家乡人民举行公祭，后葬于赵化镇外沱江边的普安寨。

遇害后，由同乡好友乔树枬等人备具棺服就地装殓；灵柩停在北京三圣庵，前往吊祭者流涕呼号，相向流泪。刘光第灵柩由亲友护送回川，抵富顺赵化镇时，通街香烛相迎，停柩于龙潭公所，家乡人民举行公祭，后葬于赵化镇外沱江边的普安寨。