杨锐，字叔峤，1857 年(清咸丰七年)生于绵竹县一个书香门第。父承煦，清监生。杨锐青年时以勤学厉行知名于乡里。1874年杨锐中秀才，次年选送入成都尊经书院深造。他与宋育仁为其中的佼佼者，被山长王闿运誉为今世复出的宋玉、扬雄。1882 年，他赴京参加朝考，中第一名。1885 年他又考中顺天乡试举人。张之洞出任山西巡抚，杨锐受聘入幕府，掌管机要文牍。张之洞历任两广、湖北、江西诸省督抚时，杨锐常代他起草奏牍，并参与规划加强海防、兴办实业诸事。1889 年，杨锐被清廷提升任内阁中书，参加《大清会典》的修纂工作，成书后以劳绩升为内阁侍读。他以刚正不阿的品德受人尊敬。

1894年，中日交战，北洋海军覆没，烽火燃遍关外，清廷腐败全盘暴露。杨锐感愤于国耻，抨击主张迁都、消极避敌的朝臣。这年秋，他专程赴武昌，积极协助张之洞运兵筹饷支援对日战争。这段时期，他交游甚密的除同乡刘光第外，还有内阁同事林旭，御史安维峻、朱一新，翰林院学士文廷式等。

1895年春夏之交，杨锐与在京应试的康有为过从甚密。康有为联络各省举人上书清廷，要求变法，杨锐积极支持，亲署其名，此便是著名的“公车上书”。同年9月，杨锐与康有为等革新志士发起组织“强学会”，鼓吹开发民智，讲求经济之学，学习西方科技等变法自强之道。1896 年初，慈禧授意当局以“植党营私”、“专门贩卖西学书籍”等罪状查封“强学会”，同时迫害维新志士。杨锐挺身而出，在内阁同事中领衔署名抗议封禁“强学会”。1896 年春，杨锐激励御史王鹏运，代他起草奏折，指责慈禧太后不顾国耻民艰，在颐和园大兴土木，恣意游乐。慈禧阅后大怒，杨锐等几遭杀身之祸。1897 年德国强占我胶州湾，民情激愤，康有为写成力陈救亡自强之策的《上清帝第五书》，被顽固派阻隔不往上递，杨锐冒着风险设法将奏折辗转送达光绪，并极力向光绪推荐康有为。1898 年2月，外国传教士强行拆毁山东即墨县的孔庙，侮辱中国读书人，激起民愤，山东巡抚张汝梅却隐饰不报。杨锐约集各省赴京应试的举人，联名揭发，使张受到惩办。

1898年春，杨锐积极奔走、筹资，在京四川会馆，由川人自己组织了第一个学会——蜀学会。他又在北京观善堂旧址创办蜀学堂，杨锐邀集同人及京中名流参加开学仪式以扩大影响。其办学目的，为新政训练人才，为各省培养新学师资。1898年4月，杨锐参加了康有为在京组织的保国会，为其骨干。接着他又与川籍的维新志士组成保川会。杨锐等人把学会作为鼓吹爱国自强的宣传教育阵地。在维新变法运动中，杨锐始终进行着艰苦的斗争。

1898年9月1日，杨锐被光绪帝召见，他为光绪帝分析了推行改革时必须注意的“用人武备”之事，颇得赞许。旋杨锐等4 人被拔擢为四品卿衔，在军机章京上行走，参与新政，拥有代帝审阅、批答有关新政的奏章，拟写皇帝诏书，推行政治改革的大权。9月 15 日，光绪帝召见杨锐，赐以“密诏”，告之政变危机。下旬，顽固派军队已控制京城，杨锐虽知大祸临头，但拒绝了亲友的劝逃。他认为，“君父之急，岂可不趋?”把爱君与爱国视为一体，决心从容待死。以慈禧为首的顽固派于9月 21 日举行政变，光绪被囚，杨锐等大臣入狱。9 月 28 日，杨锐、刘光第等 6 人就义于北京菜市口。遗体由友好和学生收殓，同殡于京城三圣庵，嗣由亲友将杨锐、刘光第灵柩护送蜀中安葬。

杨锐在学术、诗词方面也卓有成就。所撰著的文论、诗词收入《杨叔峤文集》《杨叔峤诗集》，另还有散佚的《晋书注》《隋书补注》等。