石达开，生于 1831 年(清道光十一年)，广西贵县人。客家地主出身(一说出身富裕农民)。因受土著地主排挤，于1847年 12月参加洪秀全创立的拜上帝会，与洪秀全、冯云山等结成异姓兄弟，称天父第七子。1851年1月参加金田起义，任左军主将。12 月，在永安(今蒙山)封翼王、五千岁。后参与攻克武昌，督军取九江、安庆，占南京。1853 年太平天国定都天京后，奉命出巡安庆，后挥师转战安徽、江西、湖北等省，大败湘军，陷曾国藩于困境。1856 年又与秦日纲等各路太平军击破清军江南大营。同年9月，太平天国领导集团出现严重分裂，发生了“杨韦事变”。11月，石达开被洪秀全召回天京辅政。因洪秀全对他心存疑忌，重用其兄洪仁发及洪仁达，石达开遂于1857 年 5月负气从天京出走，带走10余万(一说 20 万)太平军精锐部队独立行动，流动作战于江西、浙江、福建、湖南、广西、贵州、湖北诸省。

1861年8月，石达开主力尚在广西时，其部下丞相傅、检点李率兵由贵州突入四川，先后攻占南川、黔江县城。10月中旬，傅、李率部回师湘鄂边境，迎接石达开本军入川。1862年1月 31 日，两支队伍在湖北来凤城会师，全军人数已超过10 万。石达开决定率大军攻入四川，打开一个新局面，实现他“扬天朝之旗旌，而宣太平之威德”的目标。计划入川后强渡长江北上，先攻占重庆，再克成都。

1862 年2月 17日，太平军经湖北咸丰、利川入川后，分兵三路前进。宰辅李福猷领前队，径攻石硅厅。宰辅赖裕新沿长江南岸进军，伺机强渡长江北上，因清军已在沿江布防，渡江未成。石达开率领中军、直趋川东军事重镇涪州(今涪陵)，拟以此为基地，大举渡江。此时，川督骆秉章已在涪州至羊角碛以上 200里长江沿岸布防，并急调副将唐友耕、已革知府唐炯、湘军将领刘岳昭等增援涪州，以扼太平军渡江与鹤游坪的李蓝义军会合。3月底，石部太平军全部集结于涪州附近，连营数十里。4月 5 日，石达开指挥太平军攻城，用铳炮轰击，获大胜。但从次日起，连日大雨，不能进兵，遂潜挖地道，拟用火药炸城。因城内清军已做了防备，炸城未能成功。4月 10 日，唐友耕、唐炯率清军援军到达。11 日，清军出城反攻，太平军失利后退。石达开见在此暂难渡江，于是下令撤围西进，相继进入巴县、南川、江津、綦江县境，寻觅渡口，准备强渡长江，进攻重庆。但清军已将长江中的船只全部集中北岸，加以控制，太平军无法渡江。在进攻綦江县城时，太平军又作战失利，遂撤离綦江，经合江入贵州仁怀厅(今赤水)境。

1862年5月中旬，石达开部将傅廷佐，以迅雷不及掩耳之势，从贵州仁怀攻入四川叙永。此时，被困于长江北岸叙州府八角寨的李永和部，修书派人前来联络，请求合兵作战，并拟于叙永等地迎接石达开。此后因战况激烈，清军严密封锁长江，双方无法再进行联系，失去了一次合兵作战强渡长江的机会。5月 29日，石达开率本军抵四川兴文县，与南溪地方起义军首领张四皇帝会合后，合兵前进。6月 12 日攻克长宁，并分兵活动于叙永、古宋、庆符、高县、珙县一带。

9月底，石部太平军集中于川黔边境，大营设在綦江东溪镇。在此，大家商定了一个分兵三路进取成都的作战计划：由宰辅赖裕新、李福猷各领一路，从贵州绕道云南，设法渡过金沙江；石达开自领本军，仍从叙府以南地区进攻。三路在沐川会合，共取成都。10月，石部主力由綦江入黔，后由黔西突入云南镇雄。11月 15 日，又由镇雄分兵五路，大举入川，攻入筠连。7 天之后，攻克叙州府属的横江镇，并在此安营扎寨，征集船只，以待水涨，从横江顺流而下，抢渡金沙江。

骆秉章得此消息，大为震惊，担心太平军一旦渡江成功，便可打破清军阻截，席卷全川。因而把四川境内所能调动的兵力都集中于横江附近，围攻太平军。面对强大敌军，石达开决心与敌决一死战。为集中全部兵力固守阵地，他下令分头活动的队伍一律撤回横江大营，并通告全军：“誓必渡此金河(金沙江)。”1863年1月 8 日，横江大战爆发。石达开指挥太平军分三路猛攻清军提督胡中和大营，双方激战 10 余日，太平军营垒屹然不动，清军伤亡惨重。正值两军酣战之时，石达开所部检点郭集益、承宣冯百年被清军收买叛变。同时，胡中和亦探得可通太平军大营的山间小道。1月30日，清军倾巢出动，直抵横江镇。胡中和则从镇后小路抄袭太平军大营，叛徒郭集益等在大营纵火做内应，全营大乱。石达开见大营已失，军心慌乱，为保存实力，下令全军撤出横江镇，退入云南境内。

1863 年4月 15 日，石达开率太平军主力由云南米粮坝(今巧家)渡过金沙江，再度入川。5月初攻克宁远府属的河西坝，并计划北上冕宁、越西，渡过大渡河，经雅州(今雅安)进袭成都。5月 14日，石达开所部3万余人，由冕宁小路直抵大渡河南岸的紫打地(今石棉县安顺场)。是时北岸尚无清军防守，但太平军当天未渡河。入夜，狂风卷地，大雨滂沱，直到次晨暴雨仍然未停，河水陡涨，无法渡河。清军则赢得了时间进行防堵。骆秉章调动清军于 5 月16日赶到并在大渡河南北两岸设下重围。由四川布政使刘蓉带兵驻富林，负责前线指挥；提督胡中和带兵驻大渡河北岸，总兵唐友耕、雅州知府蔡步钟分扼大渡河上、下游，以阻太平军渡河北上；南字营游击王松林断其南路，土司王应元据守紫打地以西的松林河，同知周岐源和彝族土司岭承恩阻其东路，岭承恩还用巨石古木堵塞南面山路，切断了太平军的退路。

太平军此时已处于四面受敌的境地，只有强渡大渡河，冲破敌军包围，才能摆脱险境。5月 17 日，石达开派精锐1000人强渡，遭对岸清军炮击，加之水流湍急，渡河未能成功。5 月 21 日，石达开选择 5000 精壮之士分乘木船、竹筏，破浪横渡，岸上的太平军将士也摇旗呐喊，擂鼓助威。清军隔岸施放枪炮，太平军虽有一些伤亡，但毫不气馁，仍在波涛汹涌中奋勇向北岸前进。不意船渡及半，河水暴涨，船筏俱毁，参加强渡的太平军无一生还。

石达开见大渡河再度涨水，强渡无望，便于次日率军直扑松林河，准备渡河后沿大渡河南岸西上。但松林河也在涨水，河上原有的铁索桥又被王应元拆毁。太平军两次大规模抢渡松林河，均未成功。此时，清军向石达开营地步步逼近。

5月 29 日夜，都司庆吉、土司岭承恩攻占了太平军马鞍山营盘，存粮被抢被烧，太平军被困于方圆不足1平方公里的峡谷中，陷入绝境。6月 3 日，石达开又率全军同时强渡大渡河、松林河，拼死突围。失败后转向陆地突围，先后致书王应元、岭承恩，许以重利，求其让路、缓攻，均遭拒绝。6月 9 日，石达开指挥太平军再次强渡未果。清军和土司兵乘势合围，太平军军营悉被烧毁。石达开对伤病难行与参军不久的数千战士给资遣散，嘱其各自夺路求生。他则率所剩七八千人向东突围至老鸦漩，又遭敌封锁阻击，全军断粮，进退无路。石达开妻妾5人抱幼子 2 人投河自尽，不少部属亦相率投河自杀。

此时，石达开忧心如焚，决心舍己以保全太平军将士的安全。他给唐友耕写了一封信，用箭射入清营。信中说：“求荣以事二主，忠臣不为；舍命以安三军，义士必作。……阁下如能依书赴奏清主，宏施大度，胞与为怀，格外原情，宥我将士，赦免诛戮??则达一人可以自刎，三军饬以全安。然达舍生果能出全吾军，捐躯稍可仰对我主，虽斧钺之交加，死不为辱。任身首之分裂，义亦无伤。”

骆秉章原即想诱捕石达开，接信后，立即派人假意与石达开进行谈判。6月 13日，石达开带宰辅曾仕和等数人及5岁儿子石定忠到洗马姑清营谈判，结果受骗被俘。18 日，石达开被唐友耕押解去成都。次日晚，太平军将士2000余人全部被杀害。6月 25 日，石达开在成都被凌迟处死，年仅32岁。临刑前，骆秉章与成都将军崇实在督署大堂会审。石达开大义凛然，侃侃而谈，“其枭桀坚强之气，溢于颜面，而辞气不卑不亢，不作摇尾乞怜之语”。受刑时，视死如归，“自就绑至刑场，均神气湛然，无一毫畏缩态。且系以凌迟极刑处死，至死亦均默默无声”。