谢朝恩，生年不详，资阳县人，寓居华阳(今成都)。行伍出身，曾任都司、闽浙督标副将。1834年(清道光十四年)升江苏狼山镇总兵，后移防浙江镇海，充任翼长。1840年(清道光二十年)，英国发动侵略中国的鸦片战争。1841年，英国北上进攻浙江。在镇海保卫战前夕，奉两江总督裕谦之命扼守金鸡山炮台。金鸡山右侧为镇海县城，地处南岸，与镇海城东之招宝山隔江对峙，两山之间为甬江，可直达宁波，为浙江要塞。谢朝恩认真考察了攻守形势后，向主将建议说：金鸡山孤峰尖削不能驻扎许多防兵，炮位又仅朝向大海一面。如果敌人登陆后绕后山攻我，防兵太少，炮位不能后移，后果不堪设想。因此，应当在后山埋下伏兵，有备无患。主将笑道：英夷擅长海战，未必敢登陆。于是，谢朝恩的建议被置之不顾。

1841年8月，英国侵华军司令璞鼎查率兵船 26 艘、英军 3000 余人从香港北上，进犯闽浙。8月 26 日，英军攻陷厦门，清军金门镇总兵战死。

10 月 1日，英军再陷定海，总兵葛云飞、王锡朋郑国鸿率守军血战六昼夜，全部壮烈牺牲。10月 10 日，英军分四路攻镇海；一由海上攻城北，一由虎蹲山后攻招宝山一由前方攻金鸡山，一由陆道抄金鸡山后路。守卫招宝山的将领是浙江提督余步云。他号称宿将，实则贪生怕死，“巧猾无战态”。英军攻招宝山时，余步云龟缩营中，既不部署作战，又不接济前沿战士，不待英军开炮，先在招宝山高悬白旗，并两次入城，请求裕谦退守宁波，遭到裕谦拒绝。

英军在招宝山下未受任何抵抗，很快攀援而上，占领招宝山。余步云在英军上山前，已率队西逃。招宝山陷落后，英军顺利到达镇海城下，给镇海城和金鸡山造成极大威胁。留守城中的裕谦见招宝山陷落，悲愤之极，督军力战，决心与危城共存亡，英军破城时投江自尽。招宝山、镇海城陷落后，谢朝恩率军在金鸡山孤军奋战。他扼守山梁，“屡开炮击船退”。英军一队从陆路抄金鸡山后，抢占有利地势，而后“射烧炮台”。由于缺乏后援，金鸡山守军大部分战死，谢朝恩势孤力穷，腹背受敌。他不能忍受被俘受戮的耻辱，于是腾身入海，壮烈牺牲。(一说是在金鸡山战斗中，英军别出一队，由沙蟹岭绕金鸡山后夹攻。“朝恩扼炮台，中敌炮堕海，尸不获。”)浙江当地人曾亲见他牺牲的壮举，而歌咏其英雄事迹，将他与定海保卫战中牺牲的葛云飞、郑国鸿、王锡朋三位总兵并列，同称“四镇”。