善子先生，1882年5月出生于内江县象鼻嘴堰塘湾。1899年，18岁的他参加了余栋臣领导的、后来被史家称为“大足教案”的武装斗争。

1905年，24岁的张善子东渡日本留学。在此期间参加了孙中山先生领导的同盟会。

中华民国建立后，张善子被委任为四川陆军第二旅少将旅长，参加了熊克武领导的反对袁世凯的“二次革命”，战争失败后，同著名书法家余切（公孙长子）亡命日本，并开始钻研绘画艺术。1917年先生回国，并带回幼虎作写生对象，专心画虎，以虎的威猛和气势来激励国人。“虎痴”之名大振。先生与其八弟大千共同侍奉曾熙和李瑞清为师，学习画艺和书法，兄弟俩合作作画。

1933年，先生与大千阖家迁入苏州网师园，饲养幼虎“虎儿”作临本。

1937年抗日战争爆发。先生以社会名流身份，参加了蒋介石在庐山召开的会议，共商抗日大计。先生作巨幅国画《怒吼吧，中国》，画中以28只猛虎（代表当时我国28行省），一齐扑向一轮落日（象征日本），表达全面抗战的决心。还作了《飞虎图》《火牛破阵图》《正气歌像传》《弦高犒师》《卜式牧羊》等，到各地作巡回展览和抗日动员。

虎，在中国被称为“百兽之王”，又被尊为“山君”。俗话说云从龙，风从虎。虎要出行，山风呼啸，草木摇落；虎发吼声，群山震荡，百兽伏慑。先生正是以虎的威猛和气势，来鼓舞中国人民抗战斗志。

1938年6月，在先生的主持下，中华全国美术界抗敌协会在湖北武昌成立，先生被选为首名常务理事、研究部主任，并兼宣传部及出版部的职务。

1939年12月，先生受政府委派，以国民政府赈济委员会名义，出国谢赈、宣传，进行国民外交活动。他取道越南赴法国再辗转美国。在欧、美所到之处，都举办画展，进行义卖，为抗战募捐，同时宣传中国的正义立场，揭露日寇的侵略罪行，赢得各国政府和人民的广泛国际支援。法国总统勒白伦亲往参观展览。7月，美国总统罗斯福宣布废除《美日条约》。为答谢美国政府的正义立场，先生挥笔作《虎图》二幅，分别赠送给罗斯福总统和赫尔国务卿。罗斯福总统夫人曾几次开车迎接善子先生到白宫欢宴，表示答谢。

先生还到欧美一些大学和华人团体进行演讲，宣传抗日，车子所经之处，常有人在车外竖起大拇指对善子先生高呼“Tiger Master”（老虎大师）表示对先生的友善和尊重。

1940年10月，先生动身回国，抵达重庆后，由于在国外积劳成疾，糖尿病复发，10月20日，竟溘然长逝于重庆歌乐山宽仁医院，享年59岁。

先生在国外将义卖、展览门票及募捐所得，及时汇回国内作抗战经费，涓滴归公，不入私囊。回到香港后，竟然囊中空空，无返渝旅资。他在国外汇给政府的钱，达二十多万美金，这种精神令人感动。

先生死后，极备哀荣。欧、美许多城市及华侨团体纷纷举行追悼会。国内各媒体发表不少悼唁文章。11月，重庆举行了公祭和盛大的追悼会。政府党政军要人纷纷表示悼唁。蒋介石表示“先生之卒，尤深珍惜”。于右任挽联：“名垂宇宙生无忝，气壮山河笔有神”。何应钦挽联：“正气磅礴谢皋羽，余事丹青顾虎头”。张治中挽联：“载誉他邦，画苑千秋正气谱；宣劳为国，艺人一代大风堂”。